Госпитальеры (Hospitallers), или Иоанниты (Johannites), один из духовно-рыцарских орденов Палестины. Названы по иерусалимскому госпиталю святого Иоанна (основан в 1070 году). Вырос из религиозно-благотворительного общества, организованного незадолго до I Крестового похода в Иерусалиме для помощи бедным и больным западным пилигримам. Иоанниты сыграли видную роль в крестовых походах. Братство особенно развернуло свою деятельность после завоевания Иерусалима крестоносцами (1099), когда усилился приток паломников в Палестину: кроме своего центрального учреждения — госпиталя святого Иоанна Милостивого в Иерусалиме, оно раскинуло целую сеть приютов и больниц не только на Востоке, но также и в западно-европейских странах, превратившись в настоящую всекатолическую организацию, в которую текли обильные приношения со всего христианского мира. В 1113 году римским папой был утвержден устав иоаннитов.
Первоначально главной задачей госпитальеров был уход за больными и ранеными крестоносцами и паломниками. В главным госпитале в Иерусалиме размещалось около 2 тыс.коек. Рыцари раздавали беднякам продукты, устраивали для них бесплатные обеды. С середины XII века главной обязанностью госпитальеров стала охрана паломников и война с сарацинами. В конце XII века, когда христиане были вытеснены из Палестины, Орден обосновался на Кипре. В 1307-1309 годах госпитальеры завоевали остров Родос и основали там мощную крепость. Сильный флот Ордена боролся против пиратов в Средиземном море, в XV-XVI веках сражался против турецкого флота. В 1522 году турецкие войска осадили Родос и после трехмесячной осады выбили госпитальеров. Император Священной Римской империи Карл V предложил Ордену Мальтийский архипелаг. Восстановив сильный флот и создав на Мальте систему мощных оборонительных сооружений, госпитальеры возобновили борьбу против турок и пиратов. Ордену удалось отбить все попытки турецкого флота захватить Мальту. В 1798 году Наполеон, отправляясь в Египет, взял штурмом Мальту и изгнал малтийских рыцарей-госпитальеров. В это время Орден нашел приют в России, где император Павел I объявил себя защитником иоаннитов. Вскоре Павел был избран Великим магистром Ордена. После убийства Павла I Орден вскоре был упразднен на территории России. Рыцари обосновались в Италии. В 1871 году новым Великим магистром был провозглашен маркиз Жан Батист Чесчиа де Санта-Кроче. Орден госпитальеров (Мальтийский Орден) существует в настоящее время. Его центр находится в Риме; Орден поддерживает дипломатические отношения с более чем 40 странами мира. Образовавшийся таким образом духовно-рыцарский орден Госпитальеров представлял собой огромную материальную и военную силу на Востоке (особенно в пограничных местностях, где были расположены главные поместья и крепости Госпитальеров) и уже во второй половине XII века превратился в настоящее суверенное государство, управляемое собственными выборными магистрами. Госпитальеры в течение четырех столетий играли выдающуюся роль во всех важных событиях истории Передней Азии. После взятия Иерусалима Саладином они утвердились (в 1191) в Акконе и последними из западных христиан покинули (в 1291) территорию Сирии, перекочевавши на остров Кипр, где организовали сильное государство. В 1310 году они перешли на завоеванный ими остров Родос и держались здесь до 1522 года против натиска турок, когда Родос был завоеван Солиманом Великолепным. В 1530 году они получили от Карла V остров Мальту.
Одеяние иоаннитов — красная накидка с белым крестом. Мальтийские рыцари, религиозный орден, раньше называвшийся госпитальерами, иоаннитами и родосскими рыцарями. В 1530 году эти рыцари получили от императора Карла V, бывшего в то же время и сицилийским королем, остров Мальту, обязавшись охранять Средиземное море и его побережья от турок и африканских пиратов. Мальтийские рыцари развили в море энергичную борьбу против алжирских, тунисских, триполитанских и левантийских пиратов и отбили жесточайшие атаки турок на их остров в 1565 году.
Наличие общего противника в лице Оттоманской империи привело мальтийских рыцарей к сближению с Россией. Первые шаги в этом направлении были сделаны в начале XVIII века, а при Екатерине II отношения мальтийских рыцарей с Россией приобрели регулярный характер. После взятий Мальты Бонапартом в 1798 году, во время его египетской экспедиции, великим магистром ордена был избран император Павел 1, учредивший в России великий приорат ордена.
Официально Мальтийский орден Святого Иоанна Иерусалимского был введен в русскую систему награждения по царскому манифесту от 29 ноября 1798 года. Он предназначался для награждения российского потомственного дворянства за военную и гражданскую службу. Знаки ордена были трех степеней и имели вид белого крестика с раздвоенными концами. Лента черная. Награждались этим орденом и женщины высшего дворянского сословия, для них были установлены две его степени - "Большой крест" и "Малый крест". Император Александр I не пожелал идти по стопам отца. Он сложил с себя звание гроссмейстера этого чуждого для России ордена, убрал знак его из государственного герба и возродил традицию награждения прежними русскими орденами. К 1811 году Мальтийский орден утратил свое значение и навсегда прекратил существование в России.
В 1834 году капитул ордена мальтийских рыцарей переносится в Рим. В 70-х годах XIX века папы полностью восстановили старинную организацию ордена с великим магистром во главе.
