Но свое повсеместное распространение арбалет получил только в XI в., очевидно, под влиянием опыта первых крестовых походов, что в свое время дало повод многим историкам предположить отсутствие европейских прототипов такого оружия и то, что оно было занесено в Европу из Востока.
   Косвенным подтверждением существования арбалета на европейской территории еще до крестовых походов можно считать знаменитый 29-й канон Лютеранского собора 1139 г., запрещавший применение арбалетов против христиан. Очевидно, не будь арбалет известен в Европе до начала XII в., о подобном запрещении не было бы и речи. Такой вопрос попросту не был бы вынесен на обсуждение Вселенского собора.
   Широкое распространение арбалетов уже к концу XI в. подтверждается и хроникальными свидетельствами. В хронике Галла Анонима, например, содержится описание осады немцами польского города Глогова в 1109 г., где сказано, что арбалетами пользовались как немцы, так и поляки.
   Уже в 1190 г. арбалеты состоят на вооружении войск английского короля Ричарда I Львиное Сердце и французского короля Филиппа-Августа. Примерно в это же время появляются отряды и конных арбалетчиков. А уже с XIII в. арбалеты стали широко применять и на охоте. В качестве охотничьего оружия арбалеты - впрочем, как и луки, благополучно дожили до XVIII в., поскольку не вспугивали дичь вспышкой и звуком выстрела, а в XX в. начался новый этап их развития.
   Арбалет представлял собой лук, укрепленный на торце деревянной ложи, снабженной спусковым устройством. Арбалетные луки изготовлялись преимущественно из дерева, а также стали и рога. Деревянные луки были более дешевыми, и в случае поломки их можно было очень быстро заменить на новые, но они обладали относительно малой упругостью, из-за чего их приходилось делать довольно большими. Стальные луки были более упругими, но на сильном морозе, особенно при натянутой тетиве, они покрывались трещинами и выходили из строя. Поэтому в зимнее время предпочитали применять арбалеты с луками из многослойных роговых пластин, обмотанных лыком и обтянутых пергаментом.
   Очень важным условием исправной работы арбалета было прочное соединение лука и ложи, иначе после нескольких выстрелов лук при очередном пуске стрелы мог быть сорван. Вначале луки накрепко приматывали кожаными ремнями и бычьими жилами. Позже для их фиксации применяли прочные боковые петли, сплетенные из льняных жгутов. В XV в. луки прикрепляли к ложам с помощью металлических петель и пары клиньев, которые намертво прижимали лук к основанию ложи.
   Лук располагался на ложе так, чтобы плоскость натяжения тетивы проходила не параллельно продольной оси ложа, а несколько под углом, чтобы обеспечить свободное перемещение тетивы по ложе и зацепление ее за фиксатор.
   Тетива для арбалетных луков, судя по сохранившимся экземплярам, изготовлялась из примерно 150 тонких конопляных нитей, гладких и равномерной толщины, без "узелков", скрученных в тугой жгут. Чтобы тетива во время эксплуатации не растягивалась, ее в процессе изготовления вытягивали на специальных приспособлениях, что обеспечивало равномерную деформацию всех нитей в жгуте. На концах тетивы делали крепкие петли для надевания ее на лук, а ее наружная поверхность промазывалась особым клеящим составом в смеси с тальком. В местах соприкосновения тетивы с фиксатором и с рогами лука, на крепежных петлях, тетиву дополнительно густо оплетали нитями для предотвращения ее перетирания (Кроме того, верхняя часть ложи, по которой скользила тетива, с этой же целью полировалась или покрывалась роговыми пластинами.). Тетивы для мощных осадных арбалетов изготовляли из соответствующим образом обработанных бычьих сухожилий.
   Но нужно отметить, что, несмотря на свою дальнобойность и мощность, арбалеты не могли эффективно поражать противника, защищенного латными доспехами (хотя кольчуга, например, не берегла от них вообще). Арбалетная стрела пробивала латы только с очень близкого расстояния и только тогда, когда угол встречи ее с преградой равнялся 90 градусам, в противном случае стрела просто соскальзывала. (Впрочем, опять-таки по данным английских исследователей, средней силы арбалет пробивал латы на дистанции до 100 м; 2,5-сантиметровую дубовую доску - на вдвое более далеком расстоянии, а при стрельбе в упор пробивал доску 9 см толщиной.)
   Следует отметить, что от упругости материалов, из которых изготовлялся лук, зависела и величина оттягивания тетивы. Стальные луки не нуждались в сильном натяжении, тогда как у деревянных, для обеспечения сопоставимой дальнобойности, отход тетивы при ее натягивании должен был быть весьма значительным (Из-за этого исключалась возможность замены поломанного металлического лука на деревянный или роговой с такой же мощностью). К тому же деревянные и роговые луки со снятой тетивой нередко имели обратный выгиб, так что для надевания тетивы их надо было вначале изогнуть из нейтрального положения в рабочее, так что надетая тетива уже испытывала изрядные растягивающие нагрузки. Поэтому ее и делали такой толстой и прочной.
   За многие столетия конструкция спускового механизма арбалета многократно совершенствовалась и улучшалась, но его принцип действия оставался неизменным. Чаще всего он был устроен так: в специальном вырезе на ложе, выполненном на расстоянии, соответствующем длине отхода тетивы, размещалась толстая костяная (в некоторых случаях, на более поздних экземплярах, - металлическая) шайба, свободно совершавшая вращательные движения вокруг своей поперечной оси. Эта шайба, называвшаяся "орехом", снабжалась в своей верхней части зацепом для тетивы с вырезом для пятки стрелы, а в нижней - зарубкой для фиксирования шайбы спусковым рычагом. Чтобы орех не смещался относительно ложи, его либо утапливали так, что он выступал над поверхностью ложи менее чем наполовину, поэтому мог совершать лишь вращательные движения, либо фиксировали с помощью проходящей сквозь него и ложу оси. Второй способ крепления ореха применялся издавна, вышеупомянутый орех VII-VIII вв. уже имеет продольный канал для прохождения оси. Сама ось могла представлять собой либо металлический стержень (на более поздних образцах), либо прочный шнур из жил, проходивший сквозь орех и огибавший ложу снаружи.
   Выстрел производился путем нажатия на спуск, который представлял собой двуплечный рычаг, свободно поворачивающийся на оси. Когда арбалет взводился, короткое плечо рычага упиралось в зарубку на орехе, не давая ему возможности провернуться под действием натянутой тетивы. При нажатии на длинное плечо орех освобождался, под действием натяжения тетивы моментально поворачивался вокруг оси, при этом фиксирующий выступ опускался, тетива высвобождалась и выбрасывала стрелу.
   После пуска стрелы арбалетчик устанавливал орех в исходное положение, надавливая на спусковой рычаг, пока его выступ вновь не заскакивал в зарубку на орехе. В дальнейшем для предотвращения самопроизвольного спуска механизм оснастили предохранительным стержнем, который удерживал спусковой рычаг от поворота. Перед выстрелом предохранитель откидывали в сторону. В XVI в. спусковые механизмы арбалетов снабдили также промежуточным спусковым рычагом, благодаря которому пуск стрелы осуществлялся более плавно, что намного увеличивало меткость.
   До XII в. арбалеты натягивались без каких бы то ни было механических приспособлений. Стрелок в сидячем положении упирался обеими ногами в основание лука и оттягивал тетиву обеими руками, зажав стрелу в зубах. Поэтому в то время мощность арбалета определялась мускульной силой самого арбалетчика, а потому была не намного выше, чем у лука. За этим простейшим способом последовал несколько более сложный, когда тетиву уже натягивали не вручную, а с помощью специальных поясных крюков. Делалось это так: арбалет ставили на землю вертикально, луком вниз. После чего стрелок упирался ногой в специальное стремя, укрепленное на торце ложи, и, нагнувшись, зацеплял крюки за тетиву. Когда арбалетчик разгибался, крюки, также поднимаясь вместе с ним, тянули за собою тетиву до тех пор, пока она не заскакивала за фиксирующие зубцы на орехе. Такой способ намного облегчил процесс натягивания арбалета, что дало возможность увеличить его силу натяжения (доходившую до 100-120 кг) и соответственно мощность. Применялся он до XIV в.

Арбалетчик, заряжающий арбалет
На мой взгляд, самый быстрый способ натянуть титиву арбалета, это удерживая его ногой, как показано на рисунке, произвести зарядку рукой без использования громоздких механизмов. Для этих целей применяется перчатка с крюком, которым цепляется титива. Быстро, надежно и много легче используя силу всего корпуса, а не только рук..

   Примерно в начале XIV в. для натягивания тетивы применяли так называемые козьи ножки - рычаги с зацепами для тетивы. При натягивании рычаг упирался в специальные поперечные выступы по бокам ложи, тетива захватывалась зацепами, и рычаг тянули к себе.
   Но с течением времени и изменениями в тактике требования к дальнобойности арбалетов неуклонно повышались. Одной мускульной силы стало недостаточно, поэтому с конца XIV в. появились и механические натягивающие приспособления - вороты. Они условно подразделяются на два основных вида: немецкий и английский. Английский ворот, названный так по месту своего первого применения, представлял собою не что иное, как обыкновенный полиспаст с двумя-тремя блоками, через которые проходил натяжной трос, наматывавшийся на лебедку. Такой ворот применяли в основном для натягивания тяжелых крепостных арбалетов, сила натяжения которых иной раз доходила до 500 кг.
   Куда более практичным оказался немецкий ворот, получивший широкое распространение не только собственно на германской территории, но и далеко за ее пределами. Это была зубчатая рейка, на конце которой находились крюки для зацепления за тетиву, приводившаяся в поступательное движение с помощью системы шестерен, заключенных в металлическом корпусе. Ворот при натягивании фиксировался на арбалете с помощью прочной петли из скрученных в жгут пеньковых нитей, которая упиралась в специальные поперечные штифты на ложе. Крючья на рейке зацеплялись за тетиву, после чего стрелок приводил шестерни в движение вращением рукоятки. Рейка отходила назад и тянула за собой тетиву. Таким воротом можно было натянуть тетиву арбалета с усилием до 300 кг.
   После того как арбалет был взведен, стрелу-"болт" помещали на ложе, вставив в вырез на орехе. Ложи многих арбалетов снабжались направляющим желобком для стрелы. Чтобы стрела при наклоне арбалета не выпадала, ее прижимали к ложе с помощью особого пластинчатого зажима, расположенного позади ореха. При натягивании, чтобы он не мешал, его на шарнире откидывали в сторону.
   Арбалетные болты были весьма разнообразной конструкции. Как правило, они были довольно грубо изготовленными, но положение центра тяжести у них тщательно выверялось.
    Болт состоял из наконечника и древка, иногда снабженного оперением. Форма и вес древка всегда основывались на точном расчете. Длина древка зависела от мощности лука и от величины отхода тетивы. Центр тяжести у болтов, длина которых не превышала 35 см, находился точно на расстоянии одной трети древка от наконечника, у более длинных - на расстоянии одной четверти. Каждый болт проверялся на правильность расположения центра тяжести, поэтому на некоторых экземплярах встречаются подрезанные в результате подгонки древки.
   Наконечники болтов обычно были четырехгранными, снабженные втулками, реже черешками. В последнем случае древко у наконечника обматывалось нитями для предотвращения его раскалывания. Оперение, если оно имелось, изготовлялось из грубой деревянной стружки, кожи или пергамента. Его направление относительно древка было прямое или спиральное, под углом примерно 15 градусов к продольной оси древка, что придавало стреле в полете вращательное движение, повышало ее устойчивость и соответственно увеличивало меткость.
   Вес болта составлял 700-800 г, что само по себе показывает: он предназначен не для сверхдальнего выстрела, а для того, чтобы на сравнительно небольшом расстоянии сохранять хорошую пробивную силу.
   На расстоянии 400-450 м хороший (не феноменальный, как это было бы в случае применения лука) стрелок мог попасть в человека и сразить его, если тот не имел доспехов или, возможно, был одет в Кольчугу. Весь полет стрелы в этом случае превышал 600 м.
   Сила натяжения среднестатистического арбалета, стреляющего с рук (т. е. не станкового) и снабженного натяжным механизмом, составляла около 250 кг. Уникальные образцы бывали мощностью до 600 кг.

***

   Последний раз в бою европейские арбалеты применялись во время датско-шведских войн конца XVII в.; но то были слабые охотничьи образцы, которые датчане применяли, лишь компенсируя нехватку ружей.
   Правда, по некоторым данным, уже Наполеон; убедившись в малой пригодности гладкоствольных ружей для "снайперской стрельбы" (а ружья нарезные в то время были дороги, очень малоскорострельны и тоже не страдали излишней меткостью), едва ли не всерьез задумался о перевооружении части стрелков арбалетами.
   Последнее применение лука на европейских полях сражении тоже связано с наполеоновскими войнами, но стреляли из него не европейцы, а иррегулярный части российской кавалерии (калмыки и пр.). Стрельба эта играла не большую (возможно, и не меньшую) роль, чем огонь из кавалерийских карабинов и пистолетов, т. е. была по тем временам менее чем вспомогательным фактором.
   Лук, требующий высочайшей квалификации для хоть сколько-нибудь эффективной стрельбы, как боевое оружие не возродился. Но у его "собрата" была несколько иная судьба...
   *Как показали современные практические исследования подлинных образцов средневековых арбалетов и их нынешних аутентичных копий, историки несколько принижают их скорострельность (особенно тогда, когда речь идет об арбалетах, натягивающихся с помощью механических или рычажных приспособлений), утверждая, что она не превышала одного выстрела в минуту. Практика показала, что при наличии достаточного навыка стрелок вполне способен сделать в течение минуты три прицельных выстрела.